Los geólogos lo llaman el Complejo del Anillo Alcalino de Pilanesberg. Crestas concéntricas de sienita roja y foyaíta se alzan sobre el monte bajo circundante como el borde de un cuenco poco profundo, de unos cuarenta kilómetros de ancho. La presa de Mankwe se encuentra cerca de su centro, en la garganta colapsada de la antigua caldera.
El parque en sí es joven. En 1979, la Operación Génesis trasladó unos 6,000 animales al cráter cercado, siendo en aquel momento la mayor translocación de animales jamás intentada. Elefantes, rinocerontes blancos, rinocerontes negros, búfalos, leones y leopardos fueron reintroducidos en tierras que habían sido granjas de ganado y pequeños asentamientos. Se levantaron vallas delimitadoras a lo largo del borde volcánico. En una década, el ecosistema se cerró sobre sí mismo y un safari en Pilanesberg desde Johannesburgo se convirtió en una excursión de un día plausible en lugar de una expedición. La posición del parque en la zona de transición entre la vegetación del Kalahari y el lowveld le otorga una inusual superposición de especies: hienas pardas junto a impalas, gacelas saltarinas junto a niálas.
La razón por la que importa ahora es, en gran medida, una cuestión de distancia. La reserva se encuentra aproximadamente a dos horas por carretera de la ciudad, y la cuestión de qué tan lejos está Pilanesberg de Johannesburgo ha dado forma a toda su economía de visitantes. Está libre de malaria, lo que elimina el cálculo de la profilaxis que colorea cualquier comparación de safaris entre Pilanesberg o Kruger. Los operadores realizan safaris en el Parque Nacional de Pilanesberg desde Johannesburgo o Pretoria a diario, y los conductores autónomos utilizan los mismos circuitos asfaltados. Aproximadamente 200 kilómetros de carretera atraviesan el cráter — Kubu Drive, Tshepe Drive, Tlou Drive — nombrados en setswana por los animales que cruzan.
El trabajo de conservación continúa a gran escala. Las unidades contra la caza furtiva patrullan las poblaciones de rinocerontes. Los escondites en Makorwane y Ratlhogo permiten a los visitantes observar las pozas de agua a la altura de los ojos. La tarifa de conservación de 748 ZAR que se cobra a los visitantes adultos internacionales financia esto directamente, y la dirección — Pilanesberg National Park, Bojanala Region, North West Province, South Africa — se encuentra dentro de un corredor turístico más amplio que incluye Sun City en el límite sur.
La arquitectura aquí es geológica más que construida: una caldera, un conjunto de líneas de drenaje radiales, un lago en una garganta volcánica. Las entradas para un safari en Pilanesberg desde Johannesburgo cuidadosamente seleccionadas llevan a los visitantes a un paisaje más antiguo que cualquier mampostería, mantenido vivo por un proyecto de apenas cincuenta años de antigüedad.
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